常见的吉他都有6根琴弦,从左到右(从粗到细)一共六根,在不按任何品丝的情况下,直接拨动琴弦,发出的音叫做“空弦音”,从最细的开始依次以1～6弦命名之，最细为1弦，最粗为6弦。其标准的音高分别是E（6弦）、A（5弦）、D（4弦）、G（3弦）、B（2弦）、E（1弦）。
1弦：空弦音E（最细的琴弦），即高音的mi。
2弦：空弦音B，即中音的si。
3弦：空弦音G，即中音的so。
4弦：空弦音D，即中音的re。
5弦：空弦音A，即低音的la。
6弦：空弦音E（最粗的琴弦），即低音的mi。
吉他根据不同的结构和发声原理可以大致分为木吉他（民谣/指弹吉他，弗拉门戈吉他）、电吉他（如标准电吉他和低音电吉他）和古典6弦琴（古典吉他）三种。所有被称之为吉他的乐器都有一个共同点，也是吉他一词的关键定义，即：构成弦为EADGBE的六弦琴（从粗弦到细细弦，即6—1弦）。例如尤克里里、lute琴、比维拉琴等。
吉他的祖先，可以追溯到公元前两三千年前古埃及的耐法尔，古巴比伦和古波斯的各种古弹拨乐器。考古学家找到的最古老的类似现代吉他的乐器，是公元前1400年前生活在小亚细亚和叙利亚北部的古赫梯人城门遗址上的“赫梯吉他”。8字型内弯的琴体决定了吉他属乐器特有的声音共鸣和乐器特点，这也成为吉他与其它弹拨乐器的最显著特点。
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